¿Cuándo ocurrió el primer repechaje para clasificar a un mundial de fútbol?
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El primer repechaje de clasificación a un mundial de fútbol ocurrió en la eliminatoria para la edición de Suecia 1958. La FIFA se vio obligada a realizar esta etapa final de la clasificación por motivos políticos que involucraron a Israel.
Para ese momento de la historia futbolística, la selección israelí era parte de lo que hoy conocemos como la Confederación Asiática de Futbol (CAF). En esa época del siglo XX no todos los países de Asia y África tenían selecciones de futbol, así que la FIFA combinó a ambos continentes en una sola eliminatoria, cuyo ganador avanzaba al mundial.
En total, ocho equipos compitieron en esta parte de la clasificación al máximo campeonato futbolístico. El grupo 1 se jugó sin incidentes, Indonesia avanzó tras superar a China en tres partidos.
En el 2, Israel clasificó de manera directa porque Turquía* se negó a jugar. En el 3, Egipto clasificó tras el abandono de Chipre*. En el 4, Sudán eliminó a Siria en dos partidos.
En la segunda ronda, Sudán e Israel avanzaron sin jugar, debido a que Indonesia y Egipto abandonaron el torneo clasificatorio. Finalmente, en la tercera ronda, tampoco hubo partido porque los sudaneses se retiraron por el boicot de Israel a la Liga Árabe.
Ante todos estos incidentes, Israel automáticamente tenía el derecho de clasificar al mundial, pero había un problema. Esta selección, por el motivo de los abandonos, no había jugado ni un partido clasificatorio al mundial y, por ello, no registraba victorias en la eliminatoria.
La FIFA decidió aplicar un repechaje para que Israel jugará una llave clasificatoria. Primero, se le ofertó el duelo a Italia y Uruguay, selecciones eliminadas en sus respectivas eliminatorias, pero estos campeones mundiales rechazaron la propuesta.
Entonces, el Órgano Rector del Fútbol Mundial decidió ofrecerle la promoción a Gales, selección que estuvo en el grupo 4 de la eliminatoria europea, junto con Checoslovaquia y Alemania Democrática, países que actualmente ya no existen.
El equipo gales terminó en segunda posición y eliminado con seis puntos tras enfrentar en dos ocasiones a sus rivales. A diferencia de los demás países, este conjunto europeo aceptó el duelo ante Israel.
El primer repechaje de los mundiales se jugó a dos partidos. El 15 de enero de 1958, se realizó el primer encuentro en el estadio de la ciudad israelí de Ramat Gan, donde los galeses ganaron 2-0. Mismo resultado ocurrió en el segundo enfrentamiento efectuado en el Ninian Park de Cardiff.
De esta manera, Gales logró la oportunidad de jugar su primer mundial de futbol. En esa ocasión, estuvo en el grupo 3 donde empató con Hungría 1-1, obtuvo igual marcador con México e igualó a cero con Suecia.
Los tres empates lo ubicaron en la segunda posición de grupo y clasificó a cuartos de final, donde perdió 1-0 ante Brasil, gol que fue anotado por Pelé.
*Actualmente, Chipre y Turquía juegan en la eliminatoria europea.
